Ci sono diverse versioni sull'origine del nome:

- Da Charita (o Carina), cioè grazia, città bella e graziosa.

- Da un'originaria denominazione "Cariatide Diana", legata ad una località sacra a Diana.

- Da Korion, attestato nel X secolo, che deriverebbe dal greco Curuai (abitanti della greca Carie).

All'inizio Cariati era situato nella piana ove attualmente sorge la frazione di Santa Maria; poiché era spesso oggetto di attacchi saraceni ad opera di Khayraledin Barbarossa, gli abitanti furono costretti a spostarsi dalla marina all'attuale posizione: dal trasporto sui carri deriverebbe il nome di "Carriati", da cui a sua volta deriverebbe il topononimo.